Em uma fábrica nos arredores de Ho Chi Minh, trabalhadores despejam líquido quente e colorido em moldes de metal para formar palmilhas e bases plásticas para os pés (Linh Pham/The New York Times)
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HO CHI MINH CITY, Vietnã — A China é a fábrica mundial de carros, brinquedos e computadores. Mas não de tênis. A China está perdendo esse título para a cidade de Ho Chi Minh, no Vietnã.
Fábricas que cercam essa cidade acelerada produzem solados de espuma, palmilhas macias, cadarços de algodão e tecido de malha. As peças são transportadas por caminhões até armazéns para serem montadas em tênis. Depois, em portos próximos, contêineres são carregados com caixas para Nike, Adidas, Saucony e Brooks Sports e enviados pelo rio Dong Nai até o mar.
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Para o mundo dos negócios, sair da China é difícil, devido ao seu domínio sobre matérias-primas e sua capacidade fabril que impulsionou lucros e manteve consumidores satisfeitos. A indústria de tênis está mostrando como isso pode ser feito. Grandes marcas ainda têm enormes fábricas na China que agora produzem principalmente tênis vendidos no próprio país. Mas o Vietnã ultrapassou a China como a principal fonte de tênis vendidos no mundo por Nike, Adidas, Brooks e outras.
A importância crescente do Vietnã na fabricação de tênis ficou clara em 3 de abril. Após o presidente Donald Trump ameaçar o Vietnã com uma tarifa de 46%, as ações da Nike e Adidas despencaram. Desde então, os dois países anunciaram um acordo comercial inicial que reduziu as novas tarifas para 20%.
A incerteza causada pelas tarifas de Trump sobre os custos está forçando uma reavaliação na indústria. A Nike disse que as tarifas globais levariam a cerca de US$ 1 bilhão em custos extras este ano. Para minimizar o impacto, está reduzindo ainda mais a produção na China, onde as tarifas são agora maiores do que no Vietnã. Mas algumas empresas, preocupadas em depender demais de um único país, também estão debatendo se devem transferir parte da produção para fora do Vietnã.
A China abriu sua economia. O Vietnã também
A indústria começou a se deslocar pela Ásia em busca de custos e salários mais baixos na década de 1970. Foi quando marcas como a Nike, então novata, recorreram a fábricas na Coreia do Sul e Taiwan para crescer, à medida que a cultura do tênis ganhava força nos Estados Unidos. Fábricas no Leste Asiático podiam fabricar tênis de forma barata, rápida e em grande escala.
A China abriu sua economia para empresas estrangeiras nos anos 1980, com acesso a centenas de milhares de trabalhadores. De repente, a China ficou mais barata e atraente. Empresas sul-coreanas e taiwanesas que trabalhavam para marcas globais de tênis rapidamente transferiram grande parte de suas fábricas para a China.
Mas silenciosamente o Vietnã estava fazendo suas próprias mudanças disruptivas em uma economia controlada pelo comunismo, e no início dos anos 2000, o vizinho do sul da China já estava no radar de todos.
“Foi como a abertura da China”, disse Tony Le, executivo americano de tênis que se mudou para Ho Chi Minh City vindo de Portland, Oregon, com a Brooks em 2019. “Agora era a abertura do Vietnã.”
Le, que fugiu do Vietnã em 1976 aos 3 anos após o fim da Guerra do Vietnã, sempre acreditou que o momento de seu país chegaria. Ele passou dois meses na China em 1997, trabalhando como trainee na Adidas, e ficou impressionado com o tamanho da China. Empresas taiwanesas como a Pou Chen, que tinha dezenas de milhares de trabalhadores na China, construíram fábricas que eram como “pequenas cidades”, disse ele.
No meio dos anos 2000, Le trabalhava para a Nike quando esta começou a usar fábricas vietnamitas para fabricar produtos básicos de calçados.
“No fundo, eu torcia para que o país entrasse nessa indústria”, disse Le.
Não demorou muito. Na década de 2010, os trabalhadores chineses começaram a exigir salários mais altos e suas empresas estavam ficando habilidosas em fazer produtos copiados, muitas vezes infringindo direitos autorais estrangeiros. Marcas globais foram obrigadas a buscar diversificação.
O Vietnã ofereceu um governo que recebia investimentos estrangeiros e a melhor demografia possível: uma população jovem crescente em busca de trabalho. Na presidência de Trump em 2017, as fábricas vietnamitas já produziam tênis de corrida, mesmo com as marcas aprofundando sua presença na China para o mercado consumidor local. Após Trump confrontar a China sobre comércio em 2018, outras multinacionais de diversos setores seguiram a indústria de calçados para o Vietnã.
Na maior parte do tempo, porém, as empresas de tênis ainda dependiam da China para matérias-primas e componentes, incluindo borracha e palmilhas.
Tudo mudou em 2020, quando a China fechou suas fronteiras no início da pandemia de COVID-19. Líderes empresariais com fábricas paralisadas perceberam o quanto dependiam da China. Para executivos de calçados, não foi difícil começar a transferir recursos para o Vietnã.
“É uma cadeia de suprimentos muito mais localizada do que em outras indústrias”, disse Bob Shorrock, executivo veterano da indústria de artigos esportivos. “Há necessidade de rapidez para o mercado, e os parceiros de longo prazo já fizeram investimentos na cadeia de suprimentos.”
Na maioria dos dias, caminhões trafegam lentamente pela rodovia que conecta as fábricas de calçados do país a Ho Chi Minh City e seus portos. Eles passam por dezenas de terrenos cheios de escavadeiras e máquinas para aluguel e pátios com pilhas de contêineres.
Vendendo bolos de arroz pegajosos à beira da estrada, Pham Kieu Diem, 47 anos, lembrou quando campos de arroz cercavam toda a área.
“Não havia fábricas e só uma ou duas casas nesse longo trecho aqui”, disse ela.
Em julho de 1995, uma fábrica conhecida como Viet Vinh foi construída em alguns antigos campos de arroz. “Lembro dessa data, porque fui uma das primeiras trabalhadoras que trabalhou lá”, disse Diem.
Ela tinha 17 anos na época e ficou por 19 anos. “Eu não sabia fazer tênis, e nunca tinha usado tênis antes”, disse. Diem havia abandonado a escola no nono ano para ajudar sua família a cultivar arroz e feijão.
“O dinheiro que ganhávamos — eu e minhas duas irmãs — economizamos e compramos um terreno”, disse Diem. “Construímos uma casa nele, então isso ajudou nossa renda e mudou nossa vida para melhor.”
c.2025 The New York Times Company
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